L’exposition retrace l’entreprise éditoriale mouvementée du Voyage Pittoresque, ou Description des royaumes de Naples et de Sicile, un ouvrage qui inaugure une vision moderne de l’Italie du Sud. Elle tente de décrire au plus près la genèse intellectuelle et technique de ce récit de voyage et permet au public de s’imprégner de l’effervescence napolitaine de l’époque, de l’esprit des Lumières, et des premières fouilles des villes du Vésuve ensevelies, Pompéi, Herculanum… Grâce à la générosité de nombreux prêteurs publics et privés, l’exposition regroupe près d’une centaine de pièces : dessins, estampes, gravures aquarellées, gouaches, manuscrits, livres illustrés, etc. Parmi les dessins sélectionnés, on trouve des œuvres de Châtelet, Denon, Desprez, Fragonard et Hubert Robert.
Vers le Grand Sud italien
À l’automne 1777, Vivant Denon quitte Chalon-sur-Saône pour se rendre dans le Sud de l’Italie. Il est chargé de « piloter » deux dessinateurs, Claude-Louis Châtelet et Louis-Jean Desprez, et un architecte, Jean-Augustin Renard. Les trois artistes doivent collaborer à l’illustration de l’ouvrage Voyage Pittoresque ou Description des Royaumes de Naples et de Sicile que Jean-Benjamin de Laborde et l’Abbé de St Non projettent de publier. Vivant Denon accepte de diriger la petite équipe sur le terrain et s’engage à fournir son journal, en échange de la prise en charge des frais de son voyage. Ce livre deviendra l’un des plus précieux ouvrages illustrés du XVIIIe siècle. Ses quatre volumes enrichis de plus de quatre cents illustrations seront largement diffusés et contribueront à la découverte de Naples et de l’Italie du Sud dans l’Europe entière. Cette publication restera également dans l’histoire comme l’une des premières à faire émerger la problématique du plagiat. Qui était vraiment l’auteur de ce Voyage Pittoresque ? Longtemps la confusion régna à ce sujet. On savait depuis longtemps que le texte de l’Abbé de St Non était inspiré du journal tenu par Denon. La découverte récente de la première partie de ce journal éclaire de nombreux aspects de la réalisation du livre.
Illustration : Claude-Louis Châtelet, Vue de Naples prise depuis la Chartreuse San Martino ou du Pausilippe, Chalon-sur-Saône, musée Denon © musée Nicéphore Niépce, Chalon-sur-Saône, Sylvain Charles, Sébastien Jouani
La redécouverte de Pompéi
Le manuscrit du journal de voyage de Vivant Denon est le point central de l’exposition. Il est associé à un exemplaire du Voyage Pittoresque, aux dessins et gravures retenus ou non dans l’ouvrage, ainsi qu’à un corpus d’œuvres et d’écrits de l’époque ayant servi de base de travail à tous les participants. L’enthousiasme lié à cette publication provient en grande partie du soin apporté par St Non au rapport entre le texte et les images. L’originalité des sujets et des angles de vue, la très grande qualité de réalisation des dessins et des gravures forment l’un des appareils descriptifs et didactiques les plus complets de l’époque. On redécouvre alors les cités du Vésuve, enfouies au cours de l’éruption de l’an 79, grâce à l’implication de personnages comme William Hamilton, initiateur d’une science nouvelle, la volcanologie. Cependant, sous l’autorité royale, les fouilles d’Herculanum et de Pompéi sont confiées à un ingénieur militaire qui creuse des galeries pour soustraire rapidement de grandes quantités d’objets. Quant à la publication des résultats des fouilles, elle s’enlise dans des considérations érudites.
Une expérience fondamentale pour Denon
On comprend dès lors l’accueil enthousiaste fait au Voyage Pittoresque dont les planches et les commentaires diffusent les découvertes archéologiques, objets et monuments, de manière simple et didactique. Mais au fond qu’en est-il du voyage ? Distance à parcourir, action de voyager, récit de voyage, la pérégrination demeure aussi et surtout dans la singularité de la genèse et de la forme du voyage pittoresque, l’expérience initiatrice, qui pour Denon se conclut par un engagement professionnel dans la diplomatie qui le retient jusqu’en 1785 dans la cité parthénopéenne. Dans ce voyage en Italie, on retrouve les conditions essentielles à l’élaboration d’une méthodologie de la diffusion de l’image qu’il met en œuvre toute sa vie durant. Celui-ci présage également du fameux Voyage dans la Basse et la Haute Égypte publié par Denon en 1802, de son rôle de directeur du Louvre et de figure dominante de la politique artistique sous Napoléon.
PUBLICATION :
À l’occasion de l’exposition, le musée Denon coédite avec Le Bec en l’air, sous la direction de Pierre Rosenberg : Naples et Pompéi / Les itinéraires de Vivant Denon, avant-propos de Petra Lamers-Schuetze, textes de Marie-Anne Dupuy-Vachey, Elaine Williamson, Émilie Beck Saiello et Fabrice Bonasso
Illustration : Attribué à Louis-Jean Desprez, Artistes dessinant l’ancien vivier de Védius Pollion, © Allen Memorial Art Museum, Oberlin College, Charles F. Olney Fund, Ohio
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