Au début du XIXe siècle les thèmes politiques et sociaux supplantent la grande peinture d'histoire. Dans l'exposition Rubens et d'autres invitent Delacroix, Ingres et Courbet à une confrontation. Les plus belles œuvres des maîtres français sont représentées à travers 50 tableaux et 15 dessins proposant un duel entre tradition et innovation.