Art et religion - de Chauvet à Lascaux

La sempiternelle question aura-t-elle jamais une réponse décisive : pourquoi les hommes préhistoriques ont-ils, pendant plus de 20 000 ans, couvert de peintures les parois des cavernes ? Simple goût artistique, rites magiques de chasse, intercession chamanique avec un au-delà ? De Chauvet (environ -37 000) à Lascaux (environ -18 000), plusieurs centaines de grottes ont ainsi été ornées - de peintures mais aussi de gravures. L’anthropologue Alain Testart, dans un ouvrage posthume (il est décédé en 2013), décrypte de façon systématique les signes laissés par nos ancêtres : espèces animales, symboles sexuels, motifs géométriques. Il propose de voir dans ces grottes des espaces clairement définis comme féminins, des sortes de grands utérus, qui seraient la preuve d’une pensée de type totémique et d’une cosmogonie élaborée. La complexité du propos (par exemple sur les questions de symétrie, qui visent à démontrer que les grottes comme Lascaux étaient des lieux conçus dans leur globalité) est tempérée par le découpage en chapitres cadencés et les nombreuses illustrations.

• Art et religion - de Chauvet à Lascaux, par Alain Testart, Gallimard, 376 p., 26€.