Alvarez Bravo, paraboles en images

Figure tutélaire de la scène artistique mexicaine, Manuel Alvarez Bravo, 99 ans, pratique la photographie depuis les années 20. Ses débuts sont marqués par la rencontre de Tina Modotti et d'Edward Weston, installés de 1923 à 1927 à Mexico, où ils ont ouvert un studio de portraits. Alvarez Bravo découvre, par leur intermédiaire, la photographie dite «straight» ou pure, caractérisée par une manière précisionniste, appliquée à des sujets tants naturels tels que les nus de Weston qu'à forte implication sociale, comme les clichés de Modotti consacrés à la Révolution mexicaine. Cette dernière est expulsée du Mexique en 1930 et Alvarez Bravo hérite de son appareil. Influencé par sa rencontre avec Hugo Brehmer, le photographe mexicain est pictorialiste à ses débuts, l'ascendance de Weston et de Modotti ne se faisant sentir qu'à la fin des années vingt. En 1927, Alvarez Bravo revient à Mexico, où il demeurera toute sa vie, et y installe une petite galerie, dans laquelle il expose l'avant-garde picturale mexicaine avec des œuvres de Tamayo, Orozco, Rivera et Frida Kahlo. Durant ces quelque 70 années de travail, la seule matière, la seule source iconographique d'Alvarez Bravo, est demeurée sa ville, son environnement proche, Mexico.

Les premières images exposées ici sont datées de 1927, année de son retour à Mexico et de son entrée dans une pratique dégagée du pictorialisme. Ces clichés L'Esprit du Peuple (1927), Ruine (B) (1930) et Terrain historique (1930) prennent pour thème ce qui a été, traces, vestiges, squelette, autant de sujets a priori sans intérêt. Cette épure du sujet s'accompagne d'une esthétique aux effets minimaux, loin de la gomme bichromatée des pictorialistes. Alvarez Bravo s'attache ici aux seuls contrastes noir/blanc ainsi qu'à la géométrie du sujet photographié. Le style se fait alors très proche, comme en témoigne Livres (1930), de celui de la Nouvelle Objectivité allemande, connu du photographe mexicain par le biais de l'ouvrage de Renger-Patzsch, Le Monde est beau. Mais là n'est pas la seule ascendance que l'on peut déceler dans sa production des années trente. Ses images de rue évoquent fortement les américains Berenice Abbott et Walker Evans, eux-mêmes tributaires de l'art photographique d'Atget. Mais il serait vain de réduire l'œuvre du maître mexicain à un simple jeu d'influences. Les clichés des publicités, enseignes et typographies en tous genres (Paraboles optiques, 1931) s'étalant sur les murs, ne sont pas des citations mais le témoignage d'un artiste qui vit, à l'instar de ses contemporains, l'extension de la ville moderne et son effervescence. Si l'on ne peut définir Alvarez Bravo comme un photographe engagé, comme le fut Tina Modotti à l'égard de la Révolution mexicaine, il photographia néanmoins, à plusieurs reprises, la classe ouvrière. Ces images ne se veulent nullement des témoignages du contexte socio-politique alors fortement perturbé. Alvarez Bravo parvient à sortir ces clichés du factuel et du ponctuel pour les hisser au rang d'icônes. Elles deviennent, par l'entremise d'une composition et d'un cadrage qui évacuent l'anecdotique, autant d'allégories, de paraboles du destin de l'homme au sein de la société mexicaine. Viennent ensuite les années surréalistes, initiées par la rencontre avec André Breton en 1938. L'érotisme se fait alors plus prégnant, les nus féminins sont toujours empreints de cette solitude qui parcourt son œuvre. A l'instigation du chef de file du surréalisme français, il réalise, cette même année 1938, la célèbre photographie La Bonne Renommée endormie, devenue insigne du surréalisme. Ni photographe de la nouvelle objectivité, ni surréaliste, Alvarez Bravo est un inventeur, au sens étymologique du terme, de formes, un révélateur des réalités insolites de la ville mexicaine.