L’Histoire de France expliquée par la peinture

Comment des populistes aux programmes éblouissants - dont ils n’ont à peu près rien mis en pratique dans leur parcours personnel - peuvent-ils séduire le peuple ? Pourquoi des nations, fatiguées du statu quo, décident-elles de se lancer dans l’inconnu comme des alouettes fonçant vers un miroir ? Encore une fois, l’histoire fourmille d’exemples parlants dont l’étude serait fort bienvenue. Mais, sauf lorsqu’elle est enseignée par des stars du petit écran, elle n’est plus une discipline à la mode. Il y a une dizaine d’années, une enquête du Daily Telegraph montrait qu’un enfant sur dix pensait que Hitler était l’entraîneur de l’équipe de football d’Allemagne. La situation ne s’est sans doute pas améliorée. Certains vademecums sont donc les bienvenus, comme cet ouvrage qui décrypte des tableaux de l’histoire de l’art. On peut orienter son intérêt vers les têtes couronnées (l’entrée de Charles VIII à Naples par Féron), les batailles et les sièges (celui de La Rochelle en 1627-28 par Motte), la diplomatie (la réception des ambassadeurs de Siam par Gérôme) pour voir les transformations visibles - et les invariants de fond. Ou - c’est d’actualité - analyser l’évolution du droit de vote et des intronisations, où l’on note que le progrès donne parfois des résultats étranges… Qu’ont donc demandé les députés au Jeu de paume le 20 juin 1789 ? Quels fastes ont entouré le couronnement de Napoléon le 2 décembre 1804 ? Quel rôle joue Lamartine en faveur du suffrage universel sur les marches de l’Hôtel de Ville le 25 février 1848 ? Un bon tableau vaut parfois mieux qu’un bon discours…

• L’Histoire de France expliquée par la peinture, par Guillaume Picon, Larousse, 2016, 224 p., 25 €.