Helmar Lerski, pionnier de la lumière

Il a un nom (qui n’est d’ailleurs que le pseudonyme d’Israel Schmuklerski) de coureur de fond finlandais ou de spartakiste autrichien. Il n’est aucun des deux mais, au fond, un petit peu des deux. Juif de Strasbourg, passé par la Suisse, les Etats-Unis et l’Allemagne, Helmar Lerski (1871-1956) fait de la photographie une arme politique, documentant la vie des pionniers en Palestine dans les années trente. Fasciné par le portrait, il sculpte les corps et surtout les visages comme les sculpteurs attiques le marbre… sans se douter que cette thématique en vogue sera bientôt pain bénit pour les nouvelles théories raciales. Une exposition au musée d’Art et d’Histoire du Judaïsme permet de redécouvrir ce champion largement oublié des avant-gardes. Une petite note du directeur, Paul Salmona, permet de saisir l’histoire mouvementée de l’acquisition de ce fonds, qui aurait pu patiner pendant des années s’il avait dû mener à un contentieux, quatre droits différents s’appliquant à cette affaire (français, suisse, israélien et anglais de la Palestine mandataire)…

• Helmar Lerski, pionnier de la lumière, Gallimard, 2017, sous la direction de Nicolas Feuille, Gallimard, 2018, 176 p., 32 €.